在行星防御的关键测试中,美国宇航局准备偏转小行星
双小行星重定向测试 (DART) 宇宙飞船的任务运营中心内,一名男子坐在他的工作站上,该飞船正在快速接近其目标。
打赌恐龙希望他们会想到这一点。
美国宇航局周一将尝试人类从未完成过的壮举:故意将航天器撞向小行星以稍微偏转其轨道,这是对我们阻止宇宙物体破坏地球生命的能力的关键测试。
去年 11 月从加利福尼亚发射的双小行星重定向测试 (DART) 宇宙飞船正在快速接近其目标,它将以大约 14,000 英里/小时(23,000 公里/小时)的速度撞击目标。
可以肯定的是,小行星卫星 Dimorphos 和它环绕的大哥 Didymos 都不会构成任何威胁,因为这对小行星环绕太阳,最近距离地球约 700 万英里。
但该实验是美国宇航局认为在发现实际需求之前进行的一项重要实验。
“这是一个激动人心的时刻,不仅对于该机构,而且坦率地说,在太空历史和人类历史上,”美国宇航局的行星防御官员林德利约翰逊在周四的简报中告诉记者。
如果一切按计划进行,汽车大小的航天器和 530 英尺(160 米,或两座自由女神像)小行星之间的撞击应该在东部时间 9 月 26 日晚上 7 点 14 分(格林威治标准时间 2314)发生,并且可以跟着美国国家航空航天局的直播。
通过正面打击 Dimorphos,NASA 希望将其推入更小的轨道,将环绕 Diymos 所需的时间缩短十分钟,目前为 11 小时 55 分钟——这一变化将在跟随。
概念验证实验将使以前只在科幻小说中尝试过的东西成为现实——尤其是《世界末日》和《别抬头》等电影。
NASA DART 任务的图形,该任务将一艘小型航天器撞向一颗迷你小行星,以改变其轨迹,以测试未来是否存在任何潜在危险的小行星。
技术上具有挑战性
随着飞船在太空中推进,像自导导弹一样在任务的最后阶段自主飞行,其名为 DRACO 的主摄像系统将开始拍摄 Dimorphos 的第一张照片。
约翰霍普金斯大学应用物理实验室(APL)的南希查博特在最近的一次简报中说:“它会从一个小光点开始,然后最终会放大并填充整个视野。 ” .
“这些图像将继续存在,直到它们停止,”行星科学家补充道。
几分钟后,几周前与 DART 分离的名为 LICIACube 的烤面包机大小的卫星将近距离掠过该地点,以捕捉碰撞和喷射物(因撞击而飞出的粉碎岩石)的图像。
LICIACube 的照片将在接下来的几周和几个月内发回。
也在观看这一事件:地球和太空中的一系列望远镜——包括最近投入使用的詹姆斯韦伯——可能能够看到一团明亮的尘埃云。
最后,当欧洲航天局的一项名为 Hera 的任务在四年后到达调查 Dimorphos 的表面并测量其质量时,该系统的全貌将被揭示,科学家目前只能猜测。
行星科学家南希·查博特说,如果 DART 成功,那么它就是迈向一个能够保护自己免受未来生存威胁的世界的第一步。
准备中
在我们太阳系中的数十亿颗小行星和彗星中,只有极少数被认为对我们的星球有潜在危险,而且在接下来的一百年左右时间里也没有。
但是“我向你保证,如果你等待的时间足够长,就会有一个物体出现,”美国宇航局首席科学家托马斯·祖布臣 (Thomas Zurbuchen) 说。
我们从地质记录中得知——例如,6600 万年前,6 英里宽的希克苏鲁伯小行星撞击地球,使世界陷入漫长的冬季,导致恐龙和 75% 的物种大规模灭绝。
相比之下,Dimorphos 大小的小行星只会造成区域性影响,例如摧毁一座城市,尽管其威力比历史上任何核弹都要大。
科学家们还希望收集有价值的新信息,这些信息可以让他们更普遍地了解小行星的性质。
DART 赋予 Dimorphos 多少动量将取决于小行星是否是坚固的岩石,或者更像是由相互引力束缚的巨石“垃圾堆”,这一特性尚不清楚。
我们也不知道它的实际形状:它更像是狗骨头还是甜甜圈,但 NASA 工程师相信 DART 的 SmartNav 制导系统会击中目标。
如果它错过了,美国宇航局将在两年后再次尝试,宇宙飞船中的燃料刚好可以再次通过。
但如果它成功了,那么它就是迈向一个能够保护自己免受未来生存威胁的世界的第一步,Chabot 说。